Wie das Alter exakt berechnet wird: Kalender, Schaltjahre und Konventionen

Die Frage „Wie alt bin ich?“ klingt trivial, doch die saubere Antwort hängt an drei Stellschrauben: dem verwendeten Kalender, dem Umgang mit Schaltjahren und der Frage, welcher Tag eigentlich als erster Lebenstag zählt. In diesem Ratgeber rechnen wir das einmal sauber durch und vergleichen die deutsche Konvention mit der ostasiatischen.

Der gregorianische Kalender als Basis

Wenn wir hierzulande ein Alter angeben, beziehen wir uns implizit auf den gregorianischen Kalender, der 1582 von Papst Gregor XIII. eingeführt wurde und den julianischen Kalender abgelöst hat. Deutschland und die meisten katholischen Länder Mitteleuropas übernahmen ihn relativ rasch, Preußen erst 1700, Russland sogar erst 1918. Wer mit Geburtsdaten vor 1582 oder mit Daten aus orthodox geprägten Regionen arbeitet, sollte das im Hinterkopf behalten, sonst liegt das berechnete Alter daneben.

Der gregorianische Kalender hat im Mittel 365,2425 Tage pro Jahr, der astronomische tropische Zyklus liegt bei rund 365,2422 Tagen. Die Differenz ist klein, summiert sich aber zu rund einem Tag in 3.300 Jahren, weshalb auch der gregorianische Kalender langfristig nicht perfekt synchron ist.

1. -45

   Julianischer Kalender

   Julius Caesar führt einen 365,25-Tage-Kalender mit Schalttag alle 4 Jahre ein.

2. 1582

   Gregorianische Reform

   Papst Gregor XIII. streicht 10 Tage und verfeinert die Schaltjahr-Regel (durch 100 / durch 400).

3. 1700

   Übernahme in Preußen

   Protestantische deutsche Länder schwenken um, knapp 120 Jahre nach den katholischen.

4. 1752

   Übernahme in Großbritannien

   11 Tage werden im September gestrichen, der Steuerjahres-Beginn wandert auf den 6. April.

5. 1918

   Übernahme in Russland

   Der gregorianische Kalender löst nach der Oktoberrevolution den julianischen ab.

Die Schaltjahr-Regel

Die einfache Faustregel „alle vier Jahre ist ein Schaltjahr“ ist nicht ganz richtig. Korrekt gilt:

1. Jedes durch 4 teilbare Jahr ist ein Schaltjahr,
2. außer es ist durch 100 teilbar, dann nicht,
3. außer es ist durch 400 teilbar, dann doch.

Das Jahr 1900 war also kein Schaltjahr, 2000 hingegen schon, und 2100 wird wieder keines sein. Ein Schaltjahr hat 366 Tage, der zusätzliche Tag ist der 29. Februar. Im Jahresmittel kommt man so auf 365,2425 Tage.

Schaltjahre im Überblick (1900 bis 2100)

Jahr	Durch 4?	Durch 100?	Durch 400?	Schaltjahr?
1900	ja	ja	nein	nein
1996	ja	nein	—	ja
2000	ja	ja	ja	ja
2024	ja	nein	—	ja
2096	ja	nein	—	ja
2100	ja	ja	nein	nein
2400	ja	ja	ja	ja

Wer am 29. Februar geboren wurde, hat eine eigene Konvention für nicht-Schaltjahre. Nach § 187 Absatz 2 BGB in Verbindung mit der Rechtsauffassung des Bundesgerichtshofs gilt: Der Geburtstag fällt in Nicht-Schaltjahren auf den 1. März. Für die Altersangabe macht das keinen Unterschied, für rechtliche Fristen schon.

Die Formel hinter der Differenz

Die kanonische Formel für das vollendete Lebensalter in Jahren lautet:

alter = jahr_stichtag - jahr_geburt - (stichtag_vor_geburtstag ? 1 : 0)

Praktisch heißt das: Wir nehmen die Jahres-Differenz und ziehen ein Jahr ab, falls der Geburtstag im Stichtags-Jahr noch nicht erreicht ist.

Ein Beispiel. Stichtag 28. Mai 2026, Geburtsdatum 1. Juni 1985.

1. Jahres-Differenz: 2026 − 1985 = 41
2. Geburtstag im Jahr 2026 schon erreicht? Nein, der 1. Juni liegt nach dem 28. Mai.
3. Korrektur: 41 − 1 = 40

Antwort: 40 Jahre. Drei Tage später, am 1. Juni 2026, wird daraus 41.

Für die Monats- und Tages-Differenz gilt das gleiche Prinzip: Wenn der Tag im Monat des Stichtags vor dem Geburtstags-Tag liegt, leihen wir uns Tage aus dem Vormonat. Das funktioniert mathematisch wie das schriftliche Subtrahieren mit Übertrag.

Zeitzonen und die Sekunde der Geburt

Spannend wird es bei zwei Personen, die an unterschiedlichen Orten der Welt geboren sind. Wer am 1. Juni 2000 um 02:00 in Sydney das Licht der Welt erblickt, ist in MEZ am 31. Mai 2000 um 18:00 geboren. Auf der gleichen Zeitachse (UTC) sind beide Werte identisch, in der lokalen Datumsangabe unterscheiden sie sich um einen Tag.

Für Altersrechner ist das selten ein Problem, weil das Geburtsdatum üblicherweise in der Geburtszone gespeichert wird und nicht umgerechnet. Wer aber Lebenstage auf die Sekunde genau zählt, muss die Zeitzone der Geburt kennen und mit UTC arbeiten. ISO 8601 ist hier der Industriestandard und schreibt sowohl das Datumsformat (YYYY-MM-DD) als auch den Zeitzonen-Offset (+02:00) verbindlich vor.

Schaltsekunden, also einzelne Sekunden, die alle paar Jahre eingefügt werden, um die Atomzeit (UTC) mit der mittleren Sonnenzeit (UT1) synchron zu halten, sind hier ein theoretisches Detail. Seit 1972 wurden 27 Schaltsekunden eingefügt. Für die Frage „Wie viele Sekunden lebe ich schon?“ macht das einen Unterschied von 27 Sekunden, statistisch nicht messbar.

Westliche, ostasiatische und koreanische Altersrechnung

In Deutschland und den meisten westlichen Ländern beginnt das Leben bei null. Man ist null Jahre alt am Geburtstag und wird ein Jahr später eins. Diese „international age“ ist heute Standard.

Im traditionellen ostasiatischen System galt man bei Geburt als ein Jahr alt, weil die Zeit im Mutterleib mitgezählt wurde. In Korea kam noch eine zweite Eigenheit dazu: Statt am Geburtstag wurde am Neujahrstag ein Jahr dazugezählt. Wer am 30. Dezember geboren wurde, war so nach gut einer Woche schon zwei Jahre alt.

Seit Juni 2023 nutzt Südkorea für offizielle Zwecke ausschließlich die internationale Altersrechnung. Auch in Japan und China ist das traditionelle System nur noch in religiösen oder familiären Kontexten gebräuchlich. Bei der Angabe von Alter in offiziellen Dokumenten weltweit gilt also die westliche Konvention.

Alters-Konventionen weltweit im Vergleich

System	Alter bei Geburt	Erhöhung um 1 Jahr	Heute offiziell
Westlich / international	0	am Geburtstag	weltweit Standard
Traditionell ostasiatisch	1	Neujahr (variiert nach Region)	nur noch kulturell
Koreanisch (vor 2023)	1	am 1. Januar	abgeschafft Juni 2023
Japanisch (kazoedoshi)	1	am 1. Januar	nur noch in Tempeln
Chinesisch (xūsuì)	1	zum chinesischen Neujahr	nur noch ländlich

Ist der Beginn eines Tages für den Anfang einer Frist maßgebend, so wird dieser Tag bei der Berechnung der Frist mitgerechnet.

Tagesnummern und vollendete Tage

Wer das Alter nicht in Jahren, sondern in Tagen ausdrücken will, kommt um eine andere Größe nicht herum: die Tagesnummer im Jahr, auch Julianische Tagesnummer genannt (nicht zu verwechseln mit dem julianischen Kalender, ein leider verwirrender Namens-Doppelgänger).

Die Julianische Tagesnummer zählt fortlaufend Tage seit dem 1. Januar 4713 vor Christus. Ein Geburtstag am 1. Juni 1985 entspricht der Julianischen Tagesnummer 2.446.218. Der 28. Mai 2026 ist 2.461.189. Die Differenz, 14.971, ist das exakte Lebensalter in Tagen. Dieser Wert ändert sich um Mitternacht nach Lokalzeit, nicht zur Geburtstunde.

Stichtags-Konventionen im rechtlichen Vergleich

Kontext	Stichtag	Rechtsgrundlage
Vollendetes Lebensalter (DE)	Vortag des Geburtstags um 24:00	§ 187 Abs. 2 BGB
Volljährigkeit	mit Vollendung des 18. Lebensjahres	§ 2 BGB
Renteneintritt	letzter Tag des Geburtsmonats (Regelaltersgrenze)	SGB VI
Schulpflicht (Stichtag)	meist 30.06. oder 30.09. (Bundesland)	Schulgesetze der Länder
Steuerliche Kinderzulage	volles Kalenderjahr nach Geburt	§ 32 EStG

Kurz zusammengefasst

Die Altersangabe in Jahren ist eine kulturell stabile Konvention. Wer es genauer braucht, rechnet mit Tagen, dann mit Stunden und Minuten. Bei jeder weiteren Verfeinerung tauchen zusätzliche Annahmen auf: der Kalender, die Zeitzone, die exakte Geburtssekunde. Solange man das offenlegt, bleibt das Ergebnis nachvollziehbar.

Wer mit unserem Rechner arbeitet, nutzt im Hintergrund genau diese Logik. Geburtsdatum eingeben, Stichtag wählen, das Ergebnis erscheint in Jahren plus Monaten plus Tagen sowie als reine Tages- und Sekundensumme.